Le cifre hanno un ruolo importante nella storia della sicurezza sociale: sotto forma di statistiche e previsioni, permettono di illustrare i possibili sviluppi sul lungo periodo e forniscono informazioni sulle entrate e le uscite delle assicurazioni sociali. Spesso però sono state anche alla base di controversie politiche. Le cifre non sono una mera rappresentazione della realtà: possono anche influenzare il modo di percepire e d’interpretare le condizioni sociali e inoltre forniscono argomenti a favore dei cambiamenti sociali e politici o contro di essi. Questa parte presenta cifre di rilievo sullo sviluppo della sicurezza sociale in Svizzera. Contemporaneamente, ricorda alcune significative controversie di politica sociale incentrate sul calcolo e l’interpretazione dei dati statistici. 

Le cifre e statistiche raccolte in questa sezione servono a illustrare lo sviluppo del sistema di sicurezza sociale in Svizzera in una lunga prospettiva. Abbiamo dunque dato la priorità alle serie di dati con cui rappresentare le molteplici sfaccettature di questo sviluppo sulla scala di una generazione, di un cinquantennio o addirittura di un intero secolo. Le cifre selezionate permettono soprattutto di identificare i gruppi di persone coperte da ciascuno dei rami del sistema di sicurezza sociale, cogliere le differenza tra le istituzioni incaricate di coprire questi rischi e, infine, stimare i costi del sistema per ciascuno dei suoi rami e nel suo complesso.

Questi aspetti sono stati affrontati per i sei «rischi» o rami della sicurezza sociale considerati sul presente sito, ossia: la previdenza per la vecchiaia, l'assicurazione malattie, l'assicurazione contro la disoccupazione, l'assicurazione contro gli infortuni, l'assicurazione invalidità e le indennità di perdita di guadagno e di maternità. Il tema dell'aiuto sociale è trattato indirettamente.

Chi fosse interessato ad approfondire le proprie conoscenze sugli aspetti quantitativi dello sviluppo della sicurezza sociale in Svizzera può consultare le pubblicazioni Statistique des assurances sociales suisses / Schweizerische Sozialversicherungsstatistik (SAS/SVS) (in francese e tedesco) e il Conto generale delle assicurazioni sociali (CGAS) edite dall'Ufficio federale delle assicurazioni sociali a cadenza annuale a partire dalla fine degli anni 1990. Anche la pubblicazione Conto globale della sicurezza sociale (CGSS), curata dal 2003 dall'Ufficio federale di statistica, fornisce alcune serie retrospettive di dati dettagliati.