Data la struttura federalista della Svizzera, in molti casi le competenze in materia di politica sociale sono assunte a livello cantonale o comunale, con grandi differenze nell’impostazione delle relative istituzioni. È il caso in particolare dell’aiuto sociale, con leggi cantonali in materia e servizi sociali comunali. La natura federalista dello Stato sociale è caratterizzata anche dalla molteplicità di istituzioni private, per esempio nel settore dei collegi e degli istituti di rieducazione. Storicamente, molte di queste affondano le proprie radici in iniziative di natura religiosa o filantropica. Sebbene la rilevanza delle iniziative private abbia risentito dell’ampliamento dello Stato sociale, queste istituzioni rimangono ad oggi una componente importante e influente del sistema di sicurezza sociale in Svizzera.