L’assetto moderno delle istituzioni di politica sociale può essere definito in diversi modi. Per esempio in Svizzera, dal 19° secolo prevale nell’opinione pubblica l’utilizzo del termine di «assicurazioni sociali», mentre sono poco diffuse espressioni alternative quali «Stato sociale», «Stato assistenziale» o ancora «sicurezza sociale», impiegate principalmente in ambito specialistico.
La justification des systèmes de sécurité sociale peut faire appel à différents principes, lesquels déterminent en retour la façon dont ces systèmes sont organisés. Trois de ces principes sont la mutualité, la subsidiarité et la solidarité.
La sicurezza sociale è legata per diversi aspetti alla condizione professionale. Spesso le persone che esercitano un’attività lucrativa hanno una protezione assicurativa migliore di quelle che svolgono un lavoro non remunerato. Inoltre, molte assicurazioni sociali basano il loro modello di finanziamento su contributi legati all’esercizio di un’attività lucrativa. Quest’ultima comprende i lavori produttivi svolti da salariati o indipendenti. Eppure non tutti i lavori sono considerati attività lucrativa: quelli non remunerati, come il lavoro domestico, l’aiuto di vicinato o il volontariato, che sono svolti prevalentemente da donne, non rientrano in questa categoria.
La storia del welfare svizzero è strettamente collegata con quella di alcune organizzazioni internazionali attive nel campo della politica sociale che hanno esercitato un'influenza significativa, sebbene spesso in modo indiretto o informale, sulla Svizzera.
Per molto tempo, nel raffronto internazionale la Svizzera è stata in ritardo rispetto agli altri Stati sociali. In termini di costi, oggi si colloca al di sopra della media di Paesi simili. Peculiarità dello Stato sociale svizzero sono l’importanza del federalismo e della previdenza individuale, l’influsso degli istituti privati e l’esiguità del finanziamento della sicurezza sociale attraverso il gettito fiscale.
Grazie alle iniziative popolari e ai referendum, i cittadini svizzeri possono intervenire direttamente sull’attività politica e chiedere d’indire una votazione popolare. Questi strumenti di democrazia diretta hanno influito profondamente sulla nascita e sull’impostazione dello Stato sociale svizzero.
In Svizzera l’organizzazione dello Stato sociale è di matrice fortemente federalista. Se ciò limita da un lato il margine di manovra della Confederazione, dall’altro offre l’opportunità ai Cantoni e alle Città di assumere un ruolo pionieristico nello sviluppo della sicurezza sociale.
Nell’ambito della sicurezza sociale la questione della parità di diritto tra uomo e donna si pone sia per quei rischi che riguardano specificamente solo uno dei due sessi, come la maternità, sia per l’accesso alle assicurazioni sociali. Quest’ultimo è infatti connesso in misura considerevole allo svolgimento di un’attività professionale, cosicché le disparità tra uomo e donna nel mondo del lavoro si ripercuotono anche sul diritto alle prestazioni sociali.
La solidarietà tra generazioni è fondamentale per il buon funzionamento dei sistemi di sicurezza sociale, in particolare nel caso dell’AVS e dell’assicurazione malattie. Oltre alla ripartizione dei rischi attuata dallo Stato sociale, è importante anche una solidarietà familiare tra le generazioni.
Dagli anni 1960, il problema della spese sanitarie è al centro del dibattito politico. Da un lato si deplora la continua «esplosione dei costi», dall’altro si discute come riformare il finanziamento della sanità pubblica.
Nella storia dell’assicurazione per la vecchiaia e per i superstiti, la matematica e la statistica sono strumenti importanti per prevederne l’evoluzione e pianificarne il finanziamento. Già negli anni 1920 e 1930, prima dell’introduzione dell’AVS, la Confederazione pubblica diversi studi prospettivi ai quali, dopo il 1948, vanno ad aggiungersi calcoli sull’ammontare e sull’adeguamento delle rendite AVS e sulla ripartizione degli obblighi di contribuzione.
Alla fine del 19° secolo le assicurazioni sociali sono ancora poco conosciute. Per la creazione dello Stato sociale svizzero è però fondamentale un ampio sostegno della popolazione. A vantaggio delle assicurazioni sociali sembra giocare la loro solidità tecnica: i sostenitori dello Stato sociale amano sottolineare che le assicurazioni sociali poggiano su basi matematico-statistiche Contemporaneamente, autorità ed esperti criticano le pratiche ritenute poco scientifiche delle società di mutuo soccorso esistenti.