Create su iniziativa privata di riformatori liberali, queste fondazioni hanno lo scopo dichiarato di adoperarsi per il bene comune privilegiando l'assistenza privata rispetto alla presa a carico pubblica.
Le militanti per i diritti delle donne hanno partecipato attivamente ai dibattiti sulla costituzione del sistema di sicurezza sociale in Svizzera. Si sono adoperate in favore dell'istituzione di assicurazioni sociali, hanno rivendicato l'introduzione di disposizioni specifiche di protezione delle salariate, in particolare in caso di maternità, e denunciato il carattere discriminatorio di alcune disposizioni della legislazione sociale.
L'idea della responsabilità sociale è alla base della fondazione della Società svizzera di utilità pubblica e di altre associazioni che predicano la beneficenza privata e le riforme sociali. L'assistenza ai poveri, l'educazione e la politica familiare sono i temi centrali delle attività di queste società che, nel 19° e nel 20° secolo, fungono da luogo privilegiato del dibattito dei riformatori sociali della borghesia svizzera.
Nate per la prima volta al volgere del 20° secolo, le leghe per la salute s’impegnano per la lotta alle malattie, l’assistenza ai pazienti e la promozione di ricerca e prevenzione.
Grazie ad organizzazioni di autoaiuto per persone con disabilità come Procap e molte altre, le persone con disabilità fanno valere i loro diritti. Le loro richieste principali sono in un primo tempo l’introduzione dell’assicurazione invalidità e più tardi il riconoscimento delle pari opportunità per le persone con disabilità.